Pat Wrona es la Directora de Servicios Jurídicos de CARPLS, donde trabaja desde 1995. Supervisa una plantilla de 50 personas que prestan servicios en trece áreas de práctica y realizan más de 85.000 consultas al año. Bajo su liderazgo, CARPLS se ha convertido en un líder nacional en la innovación de la prestación de servicios jurídicos. Pat es experta en derecho laboral y, durante la pandemia, creó BennyFits Illinois, un asistente virtual que ayuda a miles de personas a sortear el desempleo. Se aseguró de que CARPLS pasara sin problemas a un modelo virtual y amplió sus servicios para desempeñar un papel central en diversos proyectos, aportando una ayuda fundamental a muchas personas. Como profesora adjunta y a través de varias funciones de comité, Pat comparte su pasión por la ley de interés público. En 2022, Pat recibió el Premio Thomas H. Morsch al Servicio Público.
¿Cómo fue empezar en CARPLS, que era la primera organización de este tipo?
Empecé en octubre de 1995. Había trabajado en grandes despachos de abogados y dos años antes había fundado mi propio bufete con un socio. Y una cosa que era muy importante para mí, que no había podido hacer en los bufetes en los que había trabajado, era el trabajo pro bono. Lo que había hecho pro bono no se fomentaba en esa época, así que siempre quise hacer algo que devolviera a la comunidad. Había trabajado en la clínica jurídica de mi facultad de Derecho en DePaul y me había gustado el trabajo. Y al tener mi propio bufete, me llegaba gente que no podía pagarme. Así que, en cierto modo, estaba haciendo pro bono involuntario para algunos clientes, y me di cuenta de la gran necesidad que había.
¿Cómo conoció CARPLS?
Vi un anuncio en el Chicago Daily Law Bulletin que buscaba abogados de asistencia jurídica en una organización llamada CARPLS. Pensé que sería divertido hablar en una línea de asistencia jurídica. Y realmente me encantó la visión de MaryAnn Sarosi. En aquel entonces, todo el mundo trabajaba a tiempo parcial, no era realmente una carrera para nadie. Éramos una especie de personal itinerante. Usábamos un programa DOS, bastante avanzado para la época. Hablábamos con los clientes, analizábamos su situación y los derivábamos a otro programa de asistencia jurídica. Cuando CARPLS empezó, éramos los nuevos, el chico nuevo de la ciudad. Siempre nos llamaba mucha gente y tratábamos de trabajar rápido, pero entonces era más difícil porque no teníamos la tecnología que nos respaldaba. Bromeamos mucho sobre cómo eran los viejos tiempos. Recibíamos una especie de formación intensiva de dos semanas sobre todas las áreas del Derecho, y nos daban un montón de folletos. Cuando recibíamos una llamada sobre un tema, pasábamos a esa materia. Fue una época muy diferente, pero muy divertida. Sabíamos que estábamos haciendo algo nuevo, diferente y creativo. Y aunque lo hacía un día a la semana, los miércoles, realmente encendió en mí un fuego sobre el trabajo de interés público que nunca había tenido la oportunidad de hacer mucho debido a mi formación.
¿Cómo acabó siendo Director Jurídico?
Me convertí en Director Jurídico en el verano de 2007. Con el paso de los años me he ido sintiendo cada vez más atraído.
Lo que hacemos aquí es convincente, realmente convincente. Sólo quería participar en el papel fundamental que desempeñamos aquí. Porque he llegado a comprender realmente cómo el acceso a la justicia tiene que empezar por tener la oportunidad de hablar con un abogado. No hay acceso a la justicia sin esa primera pieza. 60% de las personas que nos llaman no han hablado nunca con un abogado en su vida, y eso me parece un error teniendo en cuenta la cantidad de problemas jurídicos que existen.
Podemos ser muy tecnológicos y podemos hacer zoom con la gente, pero lo que está en el corazón de lo que hacemos es esa relación personal, de ida y vuelta, entre abogado y cliente. Y creo que muchas de las personas que trabajan aquí obtienen una gran satisfacción personal de ese tipo de encuentro personal que tenemos.
¿En qué se diferenciaba el funcionamiento de entonces del actual?
Creo que CARPLS cambió mucho a principios de la década de 2000. Porque mucha gente que trabajaba a tiempo parcial pasó a hacerlo a tiempo completo. También hemos mantenido siempre mucha flexibilidad. Nos convertimos en un lugar propicio para tener hijos y ser abogado al mismo tiempo, para la gente que trabajaba aquí y que tenía hijos pequeños y podía trabajar a tiempo parcial. No había muchas oportunidades para eso en aquella época, y yo diría que todavía no las hay. Así que ha sido un buen hilo conductor.
¿Cuándo empezó a sentir que CARPLS era un líder en asistencia jurídica, el servicio de primera línea que describimos ahora?
Parece como si hubiéramos pasado buena parte de los primeros 20 años demostrando nuestra necesidad y nuestro valor, que lo que hacíamos ayudaba al panorama de la asistencia jurídica. Estábamos encantados de hacer siempre una derivación, y las que podíamos hacer solían ser buenas derivaciones, así que creo que esa buena voluntad se fue acumulando con el tiempo.
Durante un tiempo, todo el mundo en la asistencia jurídica estaba haciendo su cosa, y hacerlo muy bien, pero sin mucha conectividad entre ellos, y luego en 2017 IL-AFLAN llegó. Y ahora el sistema estaba respaldando este tipo de concepto, que va a haber una puerta de entrada, y CARPLS va a hacer los servicios legales breves, análisis y asesoramiento. Y luego va a haber socios de la red que van a tomar referencias de esa línea directa. Por nuestra forma de utilizar la tecnología y nuestra experiencia, fuimos elegidos para gestionar la línea directa. Los socios fueron capaces de ver el valor de esta estructura. Realmente empezó a fluir y a funcionar, y creo que fue entonces cuando gran parte de la comunidad dijo que comprendía el valor de CARPLS.
¿Qué le ha sorprendido?
Estoy impresionado por el volumen de lo que estamos haciendo. Al principio eran unos pocos miles de personas al año, luego 12.000, después 50.000 y ahora más de 85.000. Es mucha la ayuda que estamos prestando a la comunidad. Es mucha la ayuda que estamos prestando a la comunidad. Y las cuestiones legales aquí son extremadamente desafiantes, y parte del desafío es que estamos haciendo esto en volumen.
Si tuviera que elegir tres grandes hitos de CARPLS a lo largo de nuestra historia, ¿cuáles serían?
Cuando decidimos trabajar cara a cara en los juzgados, fue una decisión y un momento cruciales en nuestro crecimiento. Llevó el modelo de servicios breves a los juzgados, donde no habíamos estado. Exigió un mayor nivel de cualificación de nuestros abogados porque es más difícil hablar con la gente en persona. También creo que hizo a CARPLS mucho más visible.
El segundo hito sería cuando trasladamos nuestro sistema de gestión de clientes a la plataforma Salesforce. Los avances tecnológicos habían llegado por fin a un lugar y un momento en el que podíamos aprovechar parte de esa gran tecnología, que era Salesforce. Eso nos llevó años luz por delante de donde habíamos estado y nos llevó a la esfera de ser capaces de realizar la promesa tecnológica de CARPLS que teníamos desde el principio.
Y luego diría que CARPLS gestionó la línea directa de IL-AFLAN. La idea de que la gente del estado, la gente que participó en la creación de toda la red IL-AFLAN, pensara en nosotros para ser la puerta de entrada a toda la red fue una lección de humildad y un gran reconocimiento y logro. Creo que es una de las cosas más positivas que hemos hecho aquí en CARPLS. Mi padre era militar de carrera. Personalmente me gratifica mucho que ayudemos a los veteranos.
