Por Nicole NeSmith, Asociada de Desarrollo y Comunicación de CARPLS
CARPLS se enorgullece de sus asociaciones con muchas organizaciones del área de Chicago y de Illinois, incluido el artículo de este mes sobre la Red Pro Bono. El blog Everyday Justice de CARPLS es un escaparate para todos los que trabajamos por el acceso a la justicia.
En 2016, Forbes calificó Red Pro Bono (PBN) el "Uber de la asistencia jurídica". Con casi 400 abogados voluntarios en su base, más de 21.000 horas de voluntariado completadas y más de 3.700 clientes atendidos hasta la fecha, PBN es una fuerza en la comunidad de ayuda legal del Condado de Cook.
Hace casi una década, la abogada y fundadora Donna Peel era una ama de casa que buscaba un trabajo jurídico voluntario significativo, pero las oportunidades de voluntariado que se ofrecían en ese momento no se ajustaban a sus limitaciones de tiempo. Reunió a una docena de amigos y colegas con ideas afines y crearon la Red Pro Bono y algunos proyectos en 2011. Entre ellos, Lawyers in the Classroom, U Visa Immigration y Senior Center Initiatives.
La Red Pro Bono decidió desde el principio asociarse con organismos de asistencia jurídica de la zona de Chicago e instituyó un modelo de "principios de economía colaborativa" para poner en contacto a abogados a tiempo parcial, que realizan trabajo pro bono cuando les viene bien, con las oportunidades de voluntariado existentes. La clave consistía en proporcionar de forma competente una cantera de voluntarios que pudieran cubrir las necesidades de estas agencias. La Red Pro Bono goza de reconocimiento nacional por su innovadora asociación y la participación de voluntarios a través del trabajo compartido.
Este modelo supuso una gran diferencia frente al uso de voluntarios individuales, porque permitía un nivel de flexibilidad que no existía en otras oportunidades de voluntariado y ofrecía formación a los voluntarios para perfeccionar sus habilidades. La relación de CARPLS con PBN fue un gran ejemplo de ello. Si, por ejemplo, un voluntario tenía que cancelar su asignación en nuestra Oficina de Derecho del Consumidor, Pro Bono Network tenía a otra persona en la cola para enviar en su lugar. Si un voluntario tenía un hijo enfermo o su horario cambiaba a causa de sus responsabilidades, no se le penalizaba: Pro Bono Network simplemente trabajaba con él y le encontraba un sustituto.
Pat Wrona, Directora Jurídica de CARPLS, afirma que Pro Bono Network ha sido una gran fuente de voluntarios pro bono para CARPLS y para la comunidad de asistencia jurídica en general.
"Recuerdo que cuando oí hablar por primera vez de la PBN, pensé: ¿por qué nadie pensó en esto antes? El equipo de abogados voluntarios de gran talento de la PBN, muchos de los cuales trabajaron en grandes bufetes y empresas realizando trabajos jurídicos de muy alto nivel, están ahora disponibles para ayudar a los clientes de la asistencia jurídica, utilizando sus excepcionales conocimientos jurídicos. Es la unión perfecta entre la gran necesidad de servicios jurídicos gratuitos y una increíble mano de obra jurídica voluntaria que puede satisfacer esa necesidad de una manera que funciona para todos. Es realmente un modelo brillante".
Actualmente, la Red Pro Bono gestiona varios proyectos en los ámbitos de tutela de adultos, divorcio, violencia doméstica, inmigración, madres encarceladas, abogados en el aula, asesoramiento jurídico en línea, clínicas para personas mayores, seguridad social, defensa de inquilinos, una clínica para veteranos y redacción de testamentos.
PBN ofrece a los voluntarios muchas oportunidades de servicio rápido, como redactar un testamento o participar en clínicas para personas mayores, al tiempo que se adentra en casos más complicados relacionados con la inmigración o la violencia doméstica. Participar es aún más fácil gracias a la completa formación de PBN y al seguro de mala praxis que la agencia ofrece a los voluntarios.
"Intentamos adaptar los casos a la experiencia y también al interés del voluntario", afirma Linda Rio, Directora Ejecutiva de Pro Bono Network.
Antes de incorporarse a PBN, Linda fue asociada en Sidley Austin LLP, Directora de Servicios Comunitarios en el Colegio de Abogados de Chicago y Directora Fundadora del Proyecto Pro Bono de Custodia y Adopción de Menores en el Colegio de Abogados de Estados Unidos, antes de tomarse un tiempo libre para criar a sus hijos.
"Cuando vi el anuncio de trabajo hace unos años, supe que era una gran oportunidad para dirigir una agencia jurídica y aprender cosas nuevas sobre cómo hacer crecer una base de voluntarios y cómo la experiencia de cada uno importa", dice Linda.
También pudo identificarse con las madres que se quedan en casa y a las que al principio les resultaba difícil reintegrarse en el mundo jurídico, que es un reto sea cual sea el campo. Para muchas mujeres, el voluntariado a través de Pro Bono Network ha sido una oportunidad de tener un impacto significativo y demostrar aptitudes de liderazgo que se han traducido en puestos de trabajo. Aunque Pro Bono Network se ha ampliado desde entonces, Linda admira la configuración única de su equipo.
"Nunca había estado en una agencia con una plantilla exclusivamente femenina. Es un grupo muy solidario. Los padres que se quedan en casa siguen siendo 1/3 de nuestra base de voluntarios, pero también tenemos un grupo bastante diverso de voluntarios con abogados a tiempo parcial, abogados jubilados y los que se han trasladado de otro estado. Intentamos colaborar y tener representadas a diferentes personas y niveles de experiencia".
La abogada de CARPLS Shama Ahmed, que ha sido voluntaria de Pro Bono Network desde 2011 y se unió a la junta en 2014, encontró su puesto en CARPLS a través de PBN.
"Como muchos de aquel grupo original, me tomé un tiempo libre para estar con mis hijos pequeños. Cuando estuve lista para reincorporarme a la vida laboral oficial, realmente creo que mi experiencia con la PBN fue un factor enorme en la apertura de oportunidades, ya que la PBN me permitió profundizar en otras áreas del derecho, formar una red de colegas profesionales y, en última instancia, llenar el vacío en mi currículum de una manera satisfactoria", dice Shama. "Creo que a muchos voluntarios nos dio confianza para seguir ejerciendo la abogacía".
Christy Chapman, abogada de CARPLS, se enteró de la existencia de la Red Pro Bono a través de una amiga de Donna Peel, justo cuando ésta estaba poniendo en marcha la Red. "Pensé que era una oportunidad para utilizar mis conocimientos jurídicos y mi formación. Acepté un proyecto, luego otros, me sentí cómoda, y luego simplemente me zambullí".
Christy también encontró la posición CARPLS a través del voluntariado y se unió a la junta de la Red en 2015. "Es un modelo único. Muchas agencias intentan que los voluntarios lleven parte de la carga para promover sus misiones y Pro Bono Network se asocia para traer a esos voluntarios directamente a ellos. Y para los voluntarios, significa mucho poder utilizar sus conocimientos jurídicos para ayudar a los demás."
Antes de ser voluntaria y trabajar en PBN hace cuatro años, Marisa Green tenía problemas para encontrar oportunidades de voluntariado, ya que su licencia había quedado inactiva.
Con el tiempo, Marisa se convirtió en su gestora de proyectos para la clínica jurídica de mayores y la iniciativa del centro de mayores, y afirma que disfruta interactuando con los distintos voluntarios y que le encanta que todos den prioridad al cliente.
"La PBN ofrece oportunidades para que los abogados se ofrezcan como voluntarios independientemente de que el estado de su licencia sea activo, inactivo o retirado", afirma. "La oportunidad de voluntariado y mi posterior puesto encajaban perfectamente conmigo".
Marisa ayuda a las personas mayores a través del Centro de Discapacidad y Derecho de Ancianos (CDEL) con asuntos de bienes raíces, disputas entre propietarios e inquilinos, redacción de testamentos, divorcios, y la redacción de poderes para la atención médica y la propiedad. También ayuda a los veteranos en la clínica de CDEL ubicada en el Hines VA.
"Me encanta trabajar con los clientes porque hay una gran necesidad en la comunidad de personas que no tienen recursos. Realmente marcamos la diferencia", afirma Marisa.
Caroline Manley, Directora Ejecutiva del Center for Disability & Elder Law, afirma que PBN es un modelo sobresaliente de pro bono. Lleva trabajando con ellos "toda su carrera". En 2011, Pro Bono Network fue el primer socio de CDEL para ayudar a dotar de personal a sus Clínicas de Asistencia Legal para Mayores. Ahora, se asocian en cuatro de las 10 clínicas de CDEL en varios lugares del Condado de Cook, reuniéndose varias veces al mes. Solo en 2018, PBN proporcionó casi 900 horas de voluntariado a CDEL a través de múltiples proyectos.
"Ha sido maravilloso llegar a crecer con ellos a lo largo de los años e idear juntos algunas soluciones creativas para que el CDEL pueda prestar mejores servicios", dice Caroline. "Realmente se lo ponen fácil al proveedor de asistencia jurídica en el sentido de que tienen un jefe de proyecto para cada proyecto y se responsabilizan de sus voluntarios, lo que hace que al CDEL le resulte fácil asociarse con ellos."
Pro Bono Network se ha expandido en los últimos años para ayudar a satisfacer las necesidades de recursos de los clientes. Empezaron sin oficina y con sólo unas pocas personas en su rincón, pero en los años transcurridos desde entonces, la organización cuenta ahora con una sede permanente en Oak Park, cientos de voluntarios y un enorme respeto por parte de la comunidad de asistencia jurídica.
"Gran parte de este crecimiento se debe a nuestro plan estratégico", afirma Linda. "Pasamos de tener tres empleados a tiempo parcial a cinco empleados a tiempo parcial y dos contratistas. Nos mudamos a un espacio de oficinas mucho más grande en febrero de 2019. Hemos aumentado el número de clientes atendidos, el número de abogados voluntarios y el número de horas de voluntariado sigue creciendo. En 2012, sumamos un total de 3,344 horas de voluntariado, y en 2019, casi lo duplicamos a 6,600 horas. También ampliamos algunos proyectos al condado de DuPage y esperamos tener más participación allí."
Debido al éxito, Linda dice que ahora la organización se toma tiempo para reflexionar. El año que viene, PBN celebrará su décimo aniversario. Linda espera que sigan aumentando el número de horas de voluntariado, de clientes atendidos y de voluntarios activos. También pretenden buscar otras formas innovadoras de utilizar voluntarios con talento y llegar potencialmente a nuevos tipos de abogados voluntarios.
"No podemos hacernos cargo de todos los proyectos que nos piden, pero tenemos que ceñirnos a nuestro modelo y asegurarnos de que nuestra implicación aporta valor añadido", afirma Linda. "Estamos muy contentos con lo que hemos conseguido hasta ahora".
En última instancia, Linda dice que el modus operandi de Pro Bono Network es ayudar a los clientes y apoyar a los voluntarios.
"Creemos que hemos contribuido a enriquecer el actual sistema de asistencia jurídica de Chicago, y que otras ciudades se beneficiarían del establecimiento de un modelo de agencia similar. Sin embargo, no queremos hacernos demasiado grandes demasiado rápido para no poder escuchar y ofrecer nuestro modelo especial."
Si le interesa saber más o hacerse voluntario, visite www.pro-bono-network.org/!
