Por Nicole NeSmith, Asociada de Desarrollo y Comunicación de CARPLS
La Red de Asistencia Jurídica a las Fuerzas Armadas de Illinois (IL-AFLAN) fue creado por el Estado de Illinois para proporcionar asistencia jurídica civil a gran escala a veteranos, miembros del servicio militar y sus familias. Los veteranos se enfrentan a algunos de los retos más difíciles a la hora de navegar por el sistema judicial para proteger sus medios de vida, su salud, su vivienda y sus familias.
Sólo en Illinois, hay cerca de 800.000 veteranos y militares y más de 20.000 personas a cargo (de militares desplegados entre el 11 de septiembre de 2001 y el 31 de mayo de 15, según la Ilaflan.org). Sencillamente, existe una gran necesidad de tender puentes entre estos grupos a través de la asistencia jurídica, y IL-AFLAN pretende conseguirlo.
Pensemos en Bob, un veterano que vive en el centro de Illinois y es muy activo en su puesto de VFW (Veteranos de Guerras Extranjeras). Tenía un inquilino en su casa, pero la situación se volvió difícil e insegura para Bob. El inquilino le amenazaba y aporreaba la puerta por la noche. Llamó a la línea directa de IL-AFLAN para pedir asesoramiento jurídico sobre cómo desalojar al inquilino a conciencia. Steve Prout, abogado de CARPLS en la línea directa de IL-AFLAN, le explicó los pasos a seguir a lo largo de unos seis meses. "Presentó con éxito una demanda de desahucio e hizo que el inquilino abandonara la casa", dice Steve. "También le ayudamos cuando el inquilino abandonó sus pertenencias. Consiguió que su vida volviera a la normalidad y ahora está tranquilo".
Aunque no todas las historias salen tan bien, los abogados de IL-AFLAN hacen todo lo posible por buscar una solución. Realmente, IL-AFLAN puede ser el secreto mejor guardado de la asistencia jurídica.
La red de socios
Entender cómo funciona IL-AFLAN es como ver un centro y sus radios, señala Steve. Cuando un cliente llama por un asunto jurídico civil, en cualquier lugar de Illinois, se le dirige en primer lugar a la línea directa IL-AFLAN de CARPLS e inmediatamente entra en conversación con un abogado.
IL-AFLAN tiene dos componentes distintos pero conectados: la línea directa y lo que ocurre entre bastidores con la red.
"CARPLS es realmente el centro de IL-AFLAN", señala Zach Zarnow, Director de Programas de IL-AFLAN. "Son el motor de la eficiencia con un nivel muy alto de servicio y rapidez, pero con bajo coste. Su sistema de gestión del conocimiento, con soluciones jurídicas al alcance de la mano para que los abogados puedan asesorar con rapidez, les ayuda realmente a evaluar qué necesita el cliente o a quién hay que derivarlo."
CARPLS diseñó el portal en línea (denominado Comunidad de Socios) para que el proceso de derivación fuera fluido y para garantizar que ningún cliente quedara excluido entre una derivación y otra. "Podemos hacer un mejor seguimiento del éxito de nuestras derivaciones y de los resultados de sus casos legales, y mejorar los servicios y hacer que el sistema judicial sea más justo y accesible", afirma Al Schwartz, Director Ejecutivo de CARPLS. "IL-AFLAN proporciona un continuo de atención a los veteranos que realmente no ha existido antes de esto, en lugar de muchos veteranos se encontraron con servicios en silos que puede ser muy frustrante. Creemos en la responsabilidad, la transparencia, una mejor experiencia del cliente, y trabajar juntos como uno."
Cuando uno de los ahora otros 18 socios no puede aceptar una remisión, los abogados de IL-AFLAN de CARPLS trabajan para encontrar otra solución. "No nos rendimos ni dejamos de mantener esas conversaciones hasta que hemos agotado nuestras opciones", afirma Karla Chrobak, abogada supervisora de IL-AFLAN.
Parte del impacto de IL-AFLAN es su alcance geográfico.
"No se trata sólo del condado de Cook, sino de todo Illinois", dice Steve. "Tenemos una gran diversidad de lugares. Lo que eso significa en mi experiencia es que los problemas son muy comparables en todo el estado, pero luego ves problemas militares específicos que son completamente exclusivos de IL-AFLAN."
La gente suele llamar más de una vez, y hay muchos casos en los que los clientes necesitan más de un servicio, como para la redacción de un divorcio. En el caso de la asistencia jurídica civil, los casos más comunes son los relacionados con la vivienda, el derecho de familia y el consumo. En la línea directa de IL-AFLAN, sin embargo, también se ven áreas más especializadas, como prestaciones de la VA y mejoras de la baja militar.
Aunque muchos de los que llaman son veteranos, la línea directa de IL-AFLAN también recibe llamadas de militares en activo. "A menudo llaman porque están a punto de desplegarse y les preocupa poner en orden algunos de sus asuntos financieros o sobre otras cuestiones familiares que deben abordarse antes de desplegarse", dice Steve. IL-AFLAN también recibe muchas llamadas de personas remitidas por sus abogados militares en las bases. "Eso me demuestra que se ha corrido la voz sobre IL-AFLAN y que somos buenos en lo que hacemos".
CARPLS actúa como primera línea para todas las llamadas y conecta los casos con los programas de red más específicos. La Clínica Jurídica para Veteranos de la Facultad de Derecho John Marshall (JMLS) de la UIC, por ejemplo, se centra en las prestaciones de los veteranos y en los casos de mejora de las licenciaturas.
"Antes de unirnos a IL-AFLAN, llevábamos nuestros propios casos y recibíamos muchas llamadas telefónicas y correos electrónicos que no cabían en nuestra clínica", dice Jillian Berner, abogada principal de la clínica JMLS. "Ocupaba mucho tiempo y ancho de banda. CARPLS ha sido de gran ayuda. La mayoría de los nuevos casos proceden de CARPLS después de haber sido preseleccionados. Tener la capacidad de externalizar eso a IL-AFLAN y CARPLS ha sido realmente útil y ha reducido los casos a cosas en las que realmente podemos ayudar."
Anne Dunbar, Directora del Proyecto de Asistencia Jurídica a Veteranos de Prairie State Legal Services (PSLS), señala que CARPLS remite los casos a PSLS para su consideración, y que ellos remiten habitualmente a los clientes a CARPLS a través del portal en línea si no pueden ayudarles o si tienen una cuestión jurídica que no entra dentro de su ámbito de práctica, como las prestaciones para veteranos.
"Creo que nuestras organizaciones trabajan muy bien juntas, y se comunican con facilidad y eficacia, porque tenemos un interés mutuo en prestar asistencia jurídica de alta calidad a la comunidad de veteranos", afirma Anne.
Elizabeth Boe, abogada gestora de la Public Interest Law Initiative (PILI), también ha observado esta gran "red de apoyo". "Trabajamos pro bono, así que no todos los casos tienen sentido para nosotros. Algunos de nuestros abogados están muy versados y otros son nuevos en derecho de familia, y hay una gran necesidad de derecho de familia en IL-AFLAN y en la asistencia jurídica en general. Karla en CARPLS hace un gran trabajo emparejando casos que se adaptan a las habilidades de nuestros voluntarios y lo que es mejor para los clientes. Este gran trabajo de CARPLS nos ayuda a mantener y hacer crecer nuestra base de voluntarios."
La historia del origen
IL-AFLAN debutó ante el público en 2017 como la primera línea directa y red de socios para veteranos de todo el estado. Sin embargo, para llegar a ese punto hubo que trabajar duro.
La Fundación para la Igualdad de Justicia en Illinois (IEJF) se encargó de aplicar Ley Pública 99-0281una enmienda a la Ley de Acceso a la Justicia (2013). La Ley creó el Consejo de Acceso a la Justicia Civil de Illinois, con el mandato de crear una línea piloto de asistencia jurídica en todo el estado y una red coordinada de servicios de apoyo jurídico para el personal militar, los veteranos y sus familias. Este esfuerzo se financia con una tasa de presentación de $2 en todas las presentaciones civiles hasta 2020 (ilaflan.org). Este proyecto de ley se aprobó durante un momento verdaderamente polémico para el presupuesto del Estado, pero muchas personas trabajaron diligentemente para hacer de esto una prioridad para ayudar a los veteranos.
La idea inicial de IL-AFLAN no se atribuye a una sola persona, sino que fue un esfuerzo de grupo dirigido por la Chicago Bar Foundation, la Administrative Office of the Illinois Court's Civil Justice Division, el Illinois Department of Veterans' Affairs y la IEJF. Lo que empezó como un debate general sobre la ayuda a los necesitados se convirtió en un proyecto para veteranos.
"Queríamos construir algo que realmente tuviera impacto", dice Zach. "Teníamos la oportunidad de hacer algo significativo".
Pero también sabían que no debían precipitarse. "En nuestras primeras conversaciones no habíamos concretado todo, pero sabíamos que lo mejor sería tener un solo número de teléfono". Zach se embarcó entonces en una gira de escucha y evaluación de necesidades que duró un año. Quería averiguar quién atendía a los veteranos, quién no y quién no lo sabía. Habló con más de 100 personas de todo el estado.
"No queríamos repetir los errores que se produjeron durante la época que se llamó 'el mar de buena voluntad'", dice Zach. "Después del 11 de septiembre, muchos veteranos y miembros de las fuerzas armadas sintieron que había muchas personas y organizaciones que les decían que querían ayudar, pero no podían hacerlo o no sabían lo que hacían. No queríamos ser un programa que hacía promesas que no podía cumplir".
Tras hacer un lanzamiento suave a finales de 2016, no publicaron el número ni la información de IL-AFLAN durante los primeros cinco meses. Los miembros de IL-AFLAN asistieron a reuniones y, lo que es más importante, hicieron muchas preguntas. La IEJF envió correos a todos los representantes estatales de Illinois y se reunió con personas de varias fundaciones para obtener información y experiencia. En 2017, IL-AFLAN se lanzó formalmente con nueve organizaciones asociadas, incluido CARPLS como centro de la línea directa.
"Tuvimos la oportunidad única, como red, de ayudar a construir el programa estatal desde la base", dijo Anne.
Los miembros del personal de CARPLS se unieron a IL-AFLAN por innumerables razones, pero algunas eran sumamente personales.
"Expresé mi deseo de trabajar para IL-AFLAN, porque tengo experiencia trabajando con veteranos y quería prestar servicios para un proyecto específico de veteranos", afirma Dennis Trainor, abogado en plantilla.
"Soy un mocoso del ejército desde la escuela secundaria y veterano del ejército, así que sabía que podía identificarme con los que llamaban", dice Steve.
"Los veteranos son cosa de familia", dice Karla. "Mi marido estuvo en la Reserva del Cuerpo de Marines, mi tío fue veterano de la Guerra de Corea y el ejército estadounidense liberó la ciudad de mi madre, Strakonice, en la antigua República Checa, en la Segunda Guerra Mundial".
"Quería trabajar en IL-AFLAN porque era un nuevo reto, pero también porque los veteranos tienen un lugar especial en mi corazón", dice Kenny, el único asistente jurídico de CARPLS en el equipo de IL-AFLAN. "Tengo un familiar que falleció
lejos porque no recibía la ayuda que necesitaba. Sabía que la línea directa de IL-AFLAN nos daría la oportunidad de llegar al menos a algunos de esos veteranos".
Todo gira en torno a los clientes
Mary Jo Rosso, abogada de CARPLS IL-AFLAN, dice que parte del impacto de IL-AFLAN es ayudar a los que han estado perdidos durante bastante tiempo. "A menudo la gente viene a nosotros con problemas que han sido sin tratar durante muchos años y se agravan sobre sí mismos. Algunos tienen problemas de salud mental que dificultan el seguimiento y les han impedido obtener servicios de otros recursos en el pasado."
Se trata de generar confianza. Kenny ha hablado con casi todos los clientes de IL-AFLAN que le han devuelto la llamada. "Puedo establecer una mayor conexión con los clientes. A muchos de ellos los conozco por el sonido de su voz. Se sienten más cómodos hablando conmigo y puedo tratar muchos más de sus problemas sin tener que transferirlos porque sienten que pueden confiar en mí."
Aunque el propósito de IL-AFLAN es proporcionar asistencia jurídica a los veteranos, los miembros del servicio y sus familias, Kenny ha aprendido que el alcance de nuestros servicios va más allá de la descripción básica. "Los veteranos nos agradecen todo el tiempo que les escuchemos y no nos limitemos a darles largas. A veces no queda ningún recurso legal, pero se sienten mucho mejor después de hablar con alguien".
No es raro que los clientes muestren su gratitud por nuestros servicios. Nuestra red se hace más fuerte cada día, lo que nos permite establecer conexiones cada vez más personales con nuestros clientes.
Para algunos abogados, la conexión es ser un "hermano o hermana de armas", dice Ed Farmer, abogado de CARPLS IL-AFLAN. "Cuando los clientes llaman a la línea directa y se enteran de que soy un veterano compañero, a sus ojos, me da credibilidad instantánea. Esta confianza les permite abrirse más a mí sobre su problema legal de lo que lo harían con un no veterano. Esto me da los detalles que necesito para ayudarles mejor".
Kenny dice que es fácil conectar inesperadamente con los clientes. Una vez trabajó con un cliente anciano al que acosaban con un desahucio debido al desorden de su apartamento. Tenía problemas de cadera y le costaba moverse. CARPLS le ayudó a conseguir más tiempo para limpiar la vivienda y redactó una carta para solicitar adaptaciones a la ADA (Ley de Estadounidenses con Discapacidades). El casero dejó de acosar al cliente. "Este tipo me llamaba casi todos los días, sólo quería hablar conmigo. E incluso después de aconsejarle, me llamaba para preguntarme cómo estaba".
Mary Jo recuerda haberse puesto en contacto con Larry, que estaba en proceso de ejecución hipotecaria. Dirigió a Larry a algunos recursos dentro de la red IL-AFLAN y le dio ánimos. Aunque sus problemas no estaban totalmente resueltos, tenía un plan para resolverlos después de hablar con nosotros. Fue una llamada bastante estándar, pero luego Larry dijo que aunque no había resuelto completamente su problema en esa llamada, fue la más respetuosa que había recibido en mucho tiempo. "Sus amables palabras me levantaron el ánimo en un momento difícil de mi vida", dijo. "Creo que me ayudó tanto como yo a él".
Más que asesoramiento jurídico
Aunque ayudar y orientar es una parte importante de la red, también pretendemos asociarnos con los clientes mientras intentan navegar por el sistema judicial y aprenden a defenderse por sí mismos. Esta relación común entre clientes, abogados, asistentes jurídicos y todos los miembros de nuestra red de socios es una buena manera de describir IL-AFLAN.
El programa estatal también ha avanzado mucho en la "fluidez del funcionamiento de la línea directa", afirma Kenny. Muchos de nuestros abogados han destacado la eficacia de nuestras derivaciones, el tiempo de respuesta de los socios y el aumento del volumen de llamadas.
"Es muy diferente y tiene más éxito de lo que la gente esperaba", dice Karla. "Estamos llegando a mucha gente en todo el Estado. Se les escucha. Hay algo que decir sobre oír a un abogado al otro lado cuando llamas".
Zach señala que, desde entonces, la organización ha pasado de nueve organizaciones asociadas a 19, muchas de ellas voluntarias y sin financiación. IL-AFLAN está abierta a incorporar más organizaciones, pero es un proceso selectivo. "No vamos a aceptar a cualquiera. Tienes que saber lo que haces, como CARPLS", afirma Zach. "La gente me pregunta todo el tiempo cómo pueden poner en marcha su propia IL-AFLAN, y yo les digo que será muy difícil replicarla sin su propio CARPLS".
Construir para el futuro
La Fundación McCormick ha concedido recientemente $250.000 a la IEJF en apoyo de IL-AFLAN. El Estado de Illinois es pionero en este programa. Con un apoyo y un crecimiento continuos, Karla cree que el objetivo a largo plazo de IL-AFLAN es tener presencia en todo el país. "Esa sería mi visión de lo que ocurriría, con el tiempo. Podríamos hacerlo".
Nuestro Director Ejecutivo, Al, está de acuerdo en que IL-AFLAN es un "modelo para que la comunidad jurídica lo adapte en el futuro y haga que los servicios sean mejores y más personalizados para los clientes."
Para Zach, el principal objetivo será este enfoque en la personalización del cliente. "IL-AFLAN es una gran coalición de personas. Tenemos la capacidad de atender a los clientes de forma holística. Cuando podamos trazar un mapa de recursos, ubicaciones de veteranos y miembros del servicio, ingresos, poblaciones, podremos incorporar más servicios legales y sociales."
Jillian, de JMLS, está de acuerdo en que el futuro de la asistencia jurídica pasa por una conexión más profunda con los servicios sociales. "Tenemos muchos veteranos que no necesitan necesariamente servicios jurídicos, pero que necesitan desesperadamente servicios sociales a los que no tienen acceso. Tener más información sobre otros programas existentes centrados en la educación, la educación financiera, las actividades, el apoyo social, significará que los clientes tendrán una experiencia más completa."
Y, para ello, necesitamos más abogados y más conocimiento de IL-AFLAN. Estamos buscando su ayuda para promover este importante programa. Con su ayuda, podremos atender a más veteranos, miembros del servicio y sus familias en 2020.
Puede ponerse en contacto con nuestra línea directa IL-AFLAN en el 855-452-3526 de 9.00 a 16.30 horas de lunes a viernes. Para más información, visite www.ilaflan.org.
