Por Ashlee Highland, abogada supervisora de CARPLS
Usted se sorprendería de lo rápido que, sin su conocimiento, puede tener todo el dinero en su cuenta bancaria congelada después de una sentencia en el tribunal de deudas. Como abogado de ayuda legal en el área de Chicago durante más de 20 años, he visto innumerables ejemplos de las formas en que los tribunales de deudas están amañados contra las personas de bajos ingresos.
El Pew Charitable Trust ha publicado esta semana un informe sobre el estado de los tribunales de deudas demuestra las formas en que los cobradores de deudas empresariales se encuentran en una situación de ventaja injusta ante los tribunales.
Como consecuencia de la pandemia de coronavirus y de las turbulencias económicas que ha provocado, un número incontable de personas se enfrentará a las gestiones de cobro de deudas de los consumidores como consecuencia del aumento de los gastos y la disminución de los ingresos.
Con los tribunales cerrados a causa de la pandemia del COVID-19, debe reexaminarse la gran vulnerabilidad a la que se enfrentan las personas con deudas aplastantes. No pueden pagar las necesidades básicas, los cheques del alquiler rebotan, las tarjetas son rechazadas en el supermercado y otras facturas habituales no pueden pagarse. El gobernador JB Pritzker y el Tribunal Supremo de Illinois han respondido con medidas de protección limitadas para los deudores durante esta crisis sin precedentes, pero la historia es más larga.
En Illinois, en circunstancias normales, se permite al deudor "descongelar" su cuenta haciendo valer ante el tribunal una "exención comodín" de hasta $4,000. Por lo general, pueden pasar varias semanas antes de que haya una fecha judicial disponible sobre el congelamiento bancario. Muchos deudores desconocen cómo ejercer sus derechos. Según el Informe Pew, las demandas por deudas suelen acabar en sentencia en rebeldía, o sin tener en cuenta los hechos, lo que indica que muchas personas no responden cuando se les demanda por una deuda. La mayoría de las personas que se enfrentan a una demanda por deudas en los EE.UU. no tienen representación, y vemos que esto se refleja en nuestros clientes en CARPLS.
Incluso cuando un cliente puede presentar una moción de urgencia, para muchos supone perder dos días de trabajo: uno para preparar y presentar la moción, y otro para que sea escuchada. Y los consumidores que se encuentran pagando altos tipos de interés por sentencias en rebeldía pueden enfrentarse a un ciclo de endeudamiento aún más profundo (Informe Pew, p. 17).
Durante la pandemia, el gobernador Pritzker emitió la Orden Ejecutiva 2020-25 que suspende temporalmente algunos embargos de salarios. Este fue un buen primer paso, pero la orden ejecutiva no abordó los embargos bancarios pendientes establecidos antes de la pandemia ni anticipó el impacto del cierre de los tribunales.
Tomemos el ejemplo de una madre soltera a la que asesoré hace poco. Su cuenta bancaria fue bloqueada junto con su devolución de impuestos a finales de febrero. A finales de marzo, se puso en contacto con nosotros después de perder su trabajo debido a COVID-19 y estaba preocupada de que su cheque de estímulo también se congelara cuando se depositara electrónicamente. Hasta que los tribunales pudieran reabrir, el juzgado de las afueras donde iba a tener lugar su vista estaba en suspenso indefinido. A pesar de que la empresa de cobros estaba dispuesta a desestimar la citación bancaria, el banco no podía liberar los fondos sin una orden judicial. Gracias a una remisión de CARPLS, mi clienta tuvo acceso a sus fondos al cabo de dos meses, cuando la organización de asistencia jurídica se puso en contacto con el acreedor y el banco para conseguir la liberación de los fondos. Ella es sólo uno de los muchos ejemplos de congelaciones bancarias y tuvo suerte de que le liberaran el dinero, finalmente.
Illinois ha estado trabajando para abordar la disparidad en las leyes de consumo con respecto a los deudores en los últimos años. El Estado aprobó en 2019 una ley que reduce a la mitad el tipo de interés de las sentencias de consumo inferiores a $25.000. Luego, en respuesta a la pandemia, una coalición de ayuda legal al consumidor, abogados privados y la barra de acreedores, apelaron a la Corte Suprema de Illinois con respecto a la injusticia de permitir que las congelaciones bancarias continúen mientras que las apelaciones en los tribunales no podrían.
En respuesta, el Tribunal Supremo de Illinois emitió una orden el 24 de abril, limitando las congelaciones de cuentas bancarias personales hasta la reapertura de los tribunales. En concreto, desestimaba automáticamente las congelaciones bancarias existentes si la cuenta tenía menos de $4.000, y liberaría los fondos con una vista continuada si tenía más de $4.000. Nos alegramos de haber avanzado, pero esto no resuelve el problema subyacente de que los deudores necesitan acceso inmediato a sus fondos para pagar sus necesidades, el alquiler, los servicios públicos y la atención médica.
Cuando una sentencia incluye un embargo bancario, debe permitirse a los deudores acceder al menos a $4.000 en todo momento hasta que pueda fijarse una audiencia. También deben reforzarse por ley los derechos de los deudores a determinar qué bienes están protegidos por estas exenciones. Este cambio contribuiría en gran medida a evitar el caos financiero y las dificultades extremas que a menudo acompañan al embargo bancario. También debemos mejorar la comunicación de estos datos. El Informe Pew indica que Idaho, Illinois, Mississippi, Nuevo México y Oklahoma no informaron de los datos de los tribunales civiles en 2017, y esto tiene que cambiar.
La pérdida de ingresos amenaza con socavar la seguridad financiera y de vivienda y la estabilidad general de los habitantes de Illinois. Es imperativo proteger los cheques de estímulo y los ingresos en este momento crucial. Hemos avanzado mucho y aún nos queda mucho por hacer.
