por Nicole NeSmith, Asociada de Desarrollo y Comunicación de CARPLS
Como último guiño a nuestros 25th aniversario, queríamos presentar a uno de los héroes y mentores de Al Schwartz (Director Ejecutivo de CARPLS): Leonard Schrager.
La incomparable carrera jurídica de Leonard abarca más de 50 años como abogado en ejercicio, profesor de derecho, decano de facultad de derecho, mediador, árbitro y participante activo en la profesión jurídica. Durante los últimos más de 20 años, ha sido una lumbrera en la asistencia jurídica por su empatía y amabilidad hacia los demás.
Esforzarse por hacer el bien
Desde que tenía uso de razón, Leonard siempre quiso ser abogado. "Pensaba que eran gente estupenda", dice Leonard.
A pesar de ello, estudió Empresariales en la Universidad Northwestern y se tituló en Contabilidad Pública. Ejerció como contable durante un breve periodo, y en 1956 se matriculó en la Facultad de Derecho Pritzker de la Universidad Northwestern. Cuando Leonard se licenció, sirvió en el ejército durante seis meses, volvió a trabajar como contable y finalmente se incorporó a un bufete de abogados.
En 1963, se convirtió en socio, el mismo año en que Lowell Sachnoff se incorporó al bufete que llegó a conocerse como Sachnoff Schrager Jones and Weaver, que tras varios cambios de nombre adicionales se fusionó con Reed Smith LLP.
"[Cuando le conocí], Leonard dijo que un bufete de abogados no debe ser sólo una máquina de hacer dinero", dijo Lowell, consejero senior de Reed Smith. "Debe esforzarse por hacer las cosas bien. Bien para ser financieramente estable. Bien porque la abogacía es una profesión. [Leonard creía] que los abogados debíamos utilizar nuestras habilidades y experiencia para hacer el bien en la comunidad, además de hacerlo por nuestros clientes. Cuando me licencié en Derecho, nuestro decano nos dijo lo mismo. Oírlo de un joven abogado como Leonard me dio la seguridad de que éste era el bufete adecuado para mí".
Austin Hirsch, socio del Global Corporate Group de Reed Smith, tuvo una experiencia similar. Casi 50 años después de ser contratado por Leonard como asociado de verano, sigue en el mismo bufete.
Leonard siempre tuvo el don de ver puertas abiertas, y lo extendió a los demás. Cuando Austin aún era un asociado de verano, Leonard le animó a salir con la hija de un amigo. Y acabó presentándome a mi mujer Beth". Leonard y su esposa Joyce siempre han sido una parte especial de nuestras vidas. Así que Leonard no sólo es responsable de mi carrera profesional, sino también de mi felicidad personal".
Esta cercanía se extendió también a su vida laboral. "Una de las razones por las que acepté el puesto fue porque observé una partida de bridge que se celebraba a las cinco de la tarde con algunos colegas eventuales", dijo Austin. "Era una cultura que se tomaba tiempo para conocerse, se respetaba, y eso tuvo mucho que ver con Leonard".
Nuestro verdadero norte
El sentido de la diversión de Leonard nunca empañó su preocupación por los demás y su deseo de que hubiera más trabajo pro bono en la profesión jurídica.
"Cuando de vez en cuando teníamos un mal mes, alguien podía preguntarnos si debíamos reducir las horas pro bono, pero Leonard nos recordaba que los altibajos son normales y... no debíamos renunciar a aceptar casos pro bono", dijo Lowell. "Leonard siempre fue nuestro verdadero norte".
"Leonard era un modelo de respeto por las personas, por los clientes, de transparencia y de todas esas cosas que a la gente le gusta pregonar pero que rara vez se ven en el mundo real", dijo Austin. "Se actualizó en nuestro bufete a través de su trabajo".
Leonard se sentía orgulloso de su trabajo en el bufete, pero en 1980 se dio cuenta de que quería un cambio y aceptó un puesto de profesor en la John Marshall Law School (JMLS) de Chicago.
"Pensé que era lo que Leonard debía hacer personal y profesionalmente, porque Leonard siempre fue un buscador", dijo Lowell. "No quería limitarse a ser un abogado que hacía otro negocio. Trabajar con jóvenes estudiantes, que estaban a punto de ser la próxima generación de abogados y profesores, le dio la oportunidad de lograr un cambio real."
Tras unos años de docencia en el JMLS, Leonard fue nombrado Decano y permaneció en ese puesto hasta 1987. "Era un papel muy diferente de lo que había estado haciendo anteriormente, tanto en la enseñanza como en el ejercicio de la abogacía, pero me abrió la mente".
Leonard se acordó de cuando asistió a la facultad de Derecho de Northwestern en 1956. Su promoción de 100 o más estudiantes era muy homogénea. "Había un hombre afroamericano, que acabó convirtiéndose en el primer juez federal negro nombrado en Georgiay una mujer en toda la clase. El resto eran hombres blancos", afirma Leonard.
En última instancia, utilizó su cargo para ampliar las oportunidades de las mujeres, las minorías y los estudiantes de primera generación de cursar estudios de Derecho en el JMLS.
"La injusticia en el mundo es tan mortal y tan omnipresente", dijo Leonard. "Por aquel entonces, el progreso era muy lento para las mujeres y, sobre todo, para las minorías. Sentí que podía hacer algo por la abogacía".
Un gran profesor, ante todo
Leonard puso en marcha un programa especial, LEAP, el Programa de Acceso a la Educación Jurídica, cuyo objetivo era aumentar las matriculaciones de minorías.
"Todos se esforzaron mucho", dice Leonard. "Recuerdo a una joven que se presentó y fue aceptada. Acababa de terminar la universidad, así que le pregunté si trabajaba en algún sitio y me dijo que atendía las líneas telefónicas de 12 a 8 de la mañana. Le pregunté con los ojos muy abiertos: '¿Cómo has encontrado tiempo para estudiar? Dijo que sólo se las arreglaba porque sus amigos la visitaban por turnos y le hacían preguntas para que estudiara y se mantuviera alerta".
Siguió enseñando en la JMLS hasta 2005. John Corkery, Decano jubilado de la John Marshall Law School, dijo que Leonard fue siempre un gran profesor, ante todo. "Sabía lo que pasaba en el mundo, tenía grandes dotes de liderazgo y era muy brillante. La gente confiaba mucho en su capacidad".
El decano Corkery también elogia a Leonard por inspirar a varios estudiantes para que se convirtieran en abogados completos. "Quería que sus alumnos se preocuparan por la equidad en el sistema, y eso implica un acceso fundamental a la justicia".
Un mensch, real y verdaderamente
Aunque su impacto en el JMLS fue realmente significativo, el decano Corkery cree que el servicio de Leonard como presidente tanto del Colegio de Abogados de Chicago como de la Fundación del Colegio de Abogados de Chicago muestra en igual medida el efecto que su liderazgo ha tenido en la mejora de la profesión.
"Leonard fue uno de los primeros y más firmes defensores de la asistencia jurídica y de la participación de los abogados", declaró Terry Murphy, Director Ejecutivo del Colegio de Abogados de Chicago. "Tenía una profunda y legítima preocupación por los necesitados y era un embajador de buena voluntad de la comunidad de asistencia jurídica".
Considerada una de sus mayores contribuciones, Leonard creó lo que hoy se conoce como la Almuerzo de entrega de los Premios Pro Bono y al Servicio Público de la CBA y la CBF. Bob Glaves acababa de ser nombrado Director Ejecutivo de la Chicago Bar Foundation y Leonard quería hacer algo especial. Su trabajo dio lugar a un primer almuerzo de 50-100 asistentes que en la actualidad se ha ampliado a 900 personas.
"La gente como Leonard no hace lo que hace para recibir elogios", señala Terry. "Lo hacen porque es lo correcto y saben que están contribuyendo de manera significativa a la profesión jurídica y al público. Leonard es un hombre para todas las estaciones y un verdadero mensch".
Leonard señala, sin embargo, que esta motivación por el acceso a la justicia no era innata en él desde joven. Por el contrario, "debe mucho" a organizaciones como la CBF, la CBA y CARPLS por abrirle la mente. Por un lado, al principio era escéptico respecto a CARPLS. "Llegó una solicitud de subvención de $50.000 a la CBF para CARPLS, y pensé 'vaya, eso es mucho dinero', al fin y al cabo estábamos en los años 90, y no entendía muy bien [lo que eran]. Pero una vez que nos explicaron su misión, me convencieron".
Hasta que se involucró en diversas facetas de la comunidad de asistencia jurídica, Leonard se sentía en conflicto con muchas prácticas jurídicas tradicionales. "Cuando trabajaba en el bufete, mucha gente no podía permitirse nuestras tarifas. Y luego, cuando me trasladé a la facultad de Derecho, me debatía entre escribir e investigar sobre temas oscuros que nadie leería o implicarme en la abogacía de otra manera. Vi lo que la CBF y el CBA habían hecho, lo que CARPLS estaba haciendo para defender el acceso a la justicia, y me quedé alucinada. Tuve la sensación de que esto era lo realmente importante".
El profundo compromiso de Leonard con la asistencia jurídica, como demuestran los incesantes elogios y relatos de sus colegas sobre su idiosincrásica carrera, culminó en Premio a la Excelencia Leonard Jay Schrager de la CBFdotado por abogados de Reed Smith LLP.
"Cuando Leonard se convirtió en presidente, muchos de nosotros nos interesamos más por la CBF, junto con la ayuda del actual Director Ejecutivo, Bob Glaves", afirma Austin.
Cuando la CBF decidió que quería celebrar varias contribuciones pro bono, una de las cuales sería un profesor que tuviera un impacto en la comunidad jurídica, Leonard vino a la mente. Aunque ya no trabajaba en Reed Smith, varias personas del bufete unieron sus recursos para crear un fondo que se utilizaría para homenajear a un profesor cada año, seleccionado por una parte neutral de la CBF. Desde entonces, el premio se concede en muchas de las facultades de Derecho de Chicago y son de disciplinas muy diversas.
"Siempre invitamos a nuestros becarios de verano y asociados porque es una forma estupenda de observar el impacto que los abogados pueden tener en el acceso a la justicia", dijo Austin.
Para Dean Corkery, no se le ocurre nadie más adecuado. "Quiero decir, ¿cuántas personas han logrado lo que Leonard?"
Pero para Leonard, su reacción ante el premio, y ante este artículo, fue de pura incredulidad. "No dejo de pensar, ¿por qué yo?".
Leonard Jay Schrager lleva casi 60 años en la profesión jurídica. A lo largo de este tiempo, ha sido miembro de la Comisión Especial sobre la Administración de Justicia en el Condado de Cook y presidente del Colegio de Abogados de Chicago, de la Fundación del Colegio de Abogados de Chicago y del Centro para la Resolución de Conflictos. Ha sido miembro del consejo de CARPLS, la ARDC y The Lawyers Trust Fund. Hasta su jubilación, fue mediador y árbitro activo en diversos casos. Leonard recibió el premio CARPLS Ralph A. Gabric Lifetime Achievement Award en 2011 por su perdurable liderazgo.
