Por Nicole NeSmith, Asociada de Desarrollo y Comunicación de CARPLS
"La gente va sola a los tribunales porque quiere".
"¿Por qué no consiguen un abogado?"
"¿Qué hicieron para necesitar un abogado?"
"¿Por qué no pueden permitirse un abogado?"
"¿Por qué les llamamos autorrepresentados y no no representados?".
En el caso de los litigantes que se representan a sí mismos, o "pro ses", estas son algunas de las ideas erróneas que pueden oírse.
De hecho, un se calcula que en 3 de cada 5 casos civiles al menos una de las partes comparece sin abogado o pro se (que significa "por sí mismo" o "en nombre de sí mismo" en latín) porque el coste de un abogado es demasiado prohibitivo y no hay suficientes abogados de oficio y pro bono para cubrir la necesidad.
En una situación ideal, los casos se resuelven antes de llegar a los tribunales. Sin embargo, muchas personas acaban presentando y representándose a sí mismas. Cuando un cliente termina como pro se, es sólo el principio de una confusa red. Hay numerosos formularios que rellenar o documentos que redactar, a veces no está claro cómo y dónde presentar la demanda, las tasas pueden ser problemáticas y muchos edificios judiciales parecen un laberinto. Además, a menudo las personas desconocen si pueden optar a exenciones de tasas judiciales en función de sus ingresos. Los tribunales pueden ser aún más difíciles de navegar cuando las personas tienen discapacidades o hablan inglés como segunda lengua. A pesar de que Chicago tiene la suerte de contar con más de 40 agencias de ayuda legal, todavía vemos a muchas personas en un estado de gran ansiedad cuando se representan a sí mismos en uno de los sistemas judiciales más grandes del país.
Una iniciativa que trabaja para aumentar el acceso al sistema judicial de los litigantes auto-representados es JusticeCorps de Illinois. En 2009, la Chicago Bar Foundation estableció JusticeCorps como programa piloto en dos juzgados del condado de Cook. Desde entonces, a través de asociaciones con la Fundación del Colegio de Abogados de Illinois y la Comisión de Acceso a la Justicia del Tribunal Supremo de Illinois, así como con el apoyo de la Comisión Serve Illinois y la Corporación para el Servicio Nacional y Comunitario, JusticeCorps ha crecido hasta estar presente en 13 juzgados de 10 condados de todo el estado. Los miembros especialmente formados de JusticeCorps actúan como guías para hacer que los tribunales sean más acogedores y menos intimidatorios para las personas sin abogado. Su misión es ayudar a los litigantes auto-representados a acceder a la asistencia que necesitan para abordar problemas legales civiles vitales. Los miembros de Illinois JusticeCorps aprenden cómo proporcionar información jurídica, cómo funciona cada juzgado y cómo abordar las necesidades prácticas y los retos de los litigantes que se representan a sí mismos.
Erica Olson, Jessica Acosta y Lia Raves son tres becarios JusticeCorps este año, todos los cuales prestan servicio en el Centro Daley desde agosto de 2019.
"El proceso de ser becario de JusticeCorps es similar al de ser anfitrión en un restaurante", dice Lia. "Los clientes hablan con nosotros, nosotros hablamos con ellos y les mostramos dónde tienen que estar y les ayudamos en todo lo que podemos".
A veces ayudan a la gente a presentar formularios en la oficina del secretario, a veces ayudan a la gente a rellenar exenciones de tasas y otros formularios judiciales, y a veces simplemente indican a la gente a dónde dirigirse.
Según la Directora Regional de Programas de la CBF, Cortney Redman, se trata de guiar a las personas sin abogado a través de un proceso innecesariamente complicado. "El divorcio, por ejemplo, es increíblemente oneroso", dice. "El proceso legal es tan enigmático -es como un rompecabezas- y necesitas absolutamente orientación".
Aunque eso es obvio para el equipo de JusticeCorps, Lia señala que pasar por los tribunales es abrumador para cualquiera, ya que la mayoría de la gente no entiende cómo. dificultad para navegar por el sistema. "Incluso en nuestras funciones, podemos ponernos nerviosos al hablar con un secretario judicial, así que ¿cómo podemos esperar que quienes no tienen experiencia lo hagan sin problemas? No puedo imaginarme entrar en una situación legal sin nadie que te apoye", dice.
"Muchos de ellos son gente muy inteligente, pero simplemente no entienden la ley", añade Erica. "Y eso es normal".
Aunque muchos de los becarios tienen previsto cursar estudios de Derecho en el futuro, les sorprendió la continua necesidad.
"No esperaba ver y aprender lo que he visto hasta ahora", dice Erica. "El número de personas que vienen y están siendo desahuciadas, por ejemplo, o están intentando que se selle un desahucio, es altísimo".
"Y el desahucio lleva aparejado un estigma tan grande, tanto si se trata de evitarlo como de conseguir que se selle para seguir adelante", afirma Jessica.
Esto es un microcosmos de lo que ocurre a escala nacional.
"El mercado está tan patas arriba en lo que respecta a lo que cuesta la representación legal. Yo soy abogada y ni siquiera puedo permitirme un abogado por lo caro que se ha vuelto obtener representación legal", dice Cortney. "Me sorprende, ¿cómo podemos esperar que otros se paguen un abogado? Tenemos que revisar nuestras leyes actuales para ver si hay algo que mejorar. En la CBF, estamos trabajando en cambios legales y políticos que pretenden simplificar el complejo proceso judicial, así como cambiar los estándares del mercado legal. Debemos este tipo de cambios al enorme número de personas que acuden a los tribunales sin abogado".
Erica está de acuerdo en que es "desconcertante" lo confuso que puede resultar el proceso judicial a veces. "Los tribunales se diseñaron para los abogados, no para la gente que busca soluciones".
Los tres becarios están agradecidos a "las inestimables" organizaciones de asistencia jurídica que cubren las carencias.
"Estoy muy agradecida de que tengamos gente de CARPLS y de otras organizaciones de asistencia jurídica para ayudar a las personas necesitadas", dijo Cortney. "Hasta que seamos capaces de hacer cambios sistémicos, tenemos que seguir atendiendo las necesidades cotidianas de las personas que acuden a los tribunales sin abogados. Necesitamos más CARPLS y lugares como éste. Necesitamos más abogados que consideren el trabajo pro bono".
CARPLS se enorgullece de contar con la sólida red de socios de ayuda legal de Chicago, que incluye a los JusticeCorps de Illinois. "Los JusticeCorps siempre están ahí para ayudar a la gente necesitada", dice Pat Wrona, Directora de Servicios Legales de CARPLS. "Hacen un trabajo maravilloso ayudando a la gente a sentirse con los pies en la tierra mientras se abren camino en los tribunales".
