por Ashlee Highland, abogada supervisora
Cuando empecé la universidad, sabía que sería abogada de empresa porque quería ganar mucho dinero. Como mi padre y mis abuelos eran abogados, fue una decisión profesional fácil. Papá me recomendó que primero estudiara empresariales. Así que, cuando asistí a la escuela de negocios y trabajé como voluntaria en un refugio contra la violencia doméstica, me di cuenta de que realmente quería dedicar mi carrera a ayudar a la gente a tener voz en sus problemas legales. Mientras estudiaba Derecho, estaba decidida a trabajar en la asistencia jurídica, pero no comprendía realmente el gran papel que desempeña la pobreza en los problemas jurídicos de nuestros clientes.
Problemas de asistencia jurídica agravados por la pobreza
En cualquier problema jurídico que CARPLS escucha en la línea directa o en nuestros mostradores de asesoramiento en los tribunales, la pobreza siempre lo ha agravado. Día tras día, al hablar con los clientes, oímos hablar de la pobreza en relación con una miríada de problemas jurídicos, derivados de asuntos civiles, penales o familiares.
Hablando con un cliente que ha recibido un aviso de desahucio por impago del alquiler, te enteras de que no ha podido subsanar la renta que debía porque su cuenta bancaria estaba congelada debido a una sentencia sobre una tarjeta de crédito. En otros casos, un cliente no puede comprar medicinas porque le han congelado la cuenta bancaria, y otro se enfrenta a una ejecución hipotecaria porque es discapacitado y aún no ha recibido la pensión de invalidez de la Seguridad Social. Al hablar de sus problemas legales, los clientes suelen mencionar la pérdida de un empleo, sus propios problemas de salud, la enfermedad o muerte de un familiar, el no recibir prestaciones, la manutención de los hijos u otros obstáculos, un círculo del que es casi imposible salir. En estos casos, la pobreza dificultó su capacidad para obtener ayuda.
Como el huevo y la gallina, es difícil discernir qué es primero: ¿la pobreza causa los problemas legales o los problemas legales causan la pobreza? En mi opinión, son ambas cosas.
Una mirada a la pobreza
La gente puede no darse cuenta de que 1 de cada 3 habitantes de Illinois vive en la pobrezay la mayoría son mujeres y niños y/o personas de color. La pobreza sigue siendo superior a los niveles anteriores a la recesión.
Ser pobre influye a menudo en la forma en que nuestros clientes experimentan los servicios que les prestamos, y en cómo prestamos servicios jurídicos a esta población en un sistema que a veces estigmatiza a los pobres. Por todo ello, irónicamente cuesta más ser pobre. Esto también explica por qué los clientes con bajos ingresos no siempre siguen las instrucciones y los siguientes pasos que les dan sus abogados. A menudo es porque no pueden faltar al trabajo, deben ocuparse del cuidado de los niños, cuidar de un familiar enfermo o no tienen medios de transporte para hacer múltiples viajes al juzgado, ver a un abogado o ir a otras oficinas gubernamentales.
A lo largo de los últimos años, el Fondo Fiduciario de Abogados de Illinois/Fundación del Colegio de Abogados de Chicago ha ofrecido un simulación interactiva de la pobreza llamado Un mes en mis zapatos: simulacro de pobreza para ayudar a los abogados a comprender los problemas de los clientes con bajos ingresos y sus dificultades económicas. Fue uno de los mejores seminarios a los que he asistido y todavía me impresiona años después.
Nos dividieron en distintos grupos o familias y nos asignaron distintos escenarios para representar: intentar conseguir ayuda temporal del gobierno o una tarjeta de enlace, acceder a prestaciones de desempleo, enfrentarse a un desahucio, intentar conseguir empleo y cómo vivir con esos medios limitados sólo durante un mes. El objetivo era comprender lo que supone intentar llegar a fin de mes.
En el simulacro, recuerdo que necesitaba ir a la oficina de ayuda pública durante la hora del almuerzo, pero la cola era demasiado larga y tenía que volver al trabajo, así que no pude obtener el servicio que necesitaba. Entonces obtuve un préstamo de día de pago para comprar alimentos, a pesar de que se suponía que tenía derecho a una tarjeta de enlace (cupones de alimentos). Mi pretendida familia tuvo entonces que pagar el enorme tipo de interés para evitar que me embargaran el sueldo. Al final del seminario de tres horas, a diferencia de mis clientes, pude salir de la pobreza en la sala, pero la experiencia aún me atormenta.
Entonces, ¿cómo podemos asegurarnos de que la defensa de la pobreza sigue estando en primera línea? No conozco la respuesta a esta pregunta. Aumentar el salario mínimo no es la única solución al problema. El 19 de febrero de 2019, Illinois aprobó una ley aumentar progresivamente el salario mínimo hasta $15 por hora para el año 2025. Esta nueva ley afectará positivamente a cerca de 1,4 millones de personas. Esto es un comienzo para la justicia económica, pero tenemos que retarnos a nosotros mismos a debatir activamente las raíces de la pobreza y cómo podemos ayudar a quienes la necesitan legalmente a salir de ella.
CARPLS ayuda a los ciudadanos a acceder a la justicia
La razón por la que disfruto trabajando en CARPLS es que nuestro objetivo para el futuro es que cualquiera pueda hablar con un abogado gratis. Aún no lo hemos conseguido, pero vamos por buen camino. Me encanta que ayudemos a la clase trabajadora y a quienes tienen bajos ingresos o viven en la pobreza. También me enorgullece que CARPLS tenga oficinas de asesoramiento en los tribunales, que pueden hablar con los clientes antes de que lleguen, a veces el mismo día. Tener la línea de atención telefónica abierta hasta tarde los lunes y miércoles permite a los clientes ponerse en contacto con nosotros a distintas horas. Nos esforzamos constantemente por hacer accesible la asistencia jurídica. También estoy orgulloso de mi trabajo de los últimos años con la Acceso a la justicia Comisión, que facilita el uso de los formularios judiciales.
En CARPLS, nuestro objetivo es eliminar las barreras para obtener asistencia jurídica, y seguiremos trabajando por esta visión de acceso a la justicia para todos.
