Entrevista con Ashlee Highland, abogada supervisora de CARPLS
Por Nicole NeSmith, Asociada de Desarrollo y Comunicación de CARPLS
Los abusos en el cobro de deudas son la principal causa de quejas ante la Comisión Federal de Comercio y la Oficina de Protección Financiera del Consumidor. Casi uno de cada cinco consumidores de Illinois tiene deudas pendientes de cobro.
El 29 de julio de 2019, el gobernador de Illinois, J.B. Pritzker, promulgó la ley de Ley de Equidad para el Consumidor (HB88)cuyo objetivo es combatir algunas de las arcaicas e injustas leyes de cobro al consumidor que afectan desproporcionadamente a las comunidades de color y a las mujeres.
Vemos esta tendencia representada en la propia base de clientes de CARPLS. En el ejercicio fiscal de 19 años, casi 20% de nuestros servicios correspondieron a derecho del consumidor.
De estos clientes, muchos son desproporcionadamente pobres, minorías y mujeres:
- 40% de los clientes estaban por debajo del 150% del Nivel Federal de Pobreza
- 80% eran afroamericanos o latinos
- 57% eran mujeres
La nueva ley, que entrará en vigor el 1 de enero de 2020, reducirá los tipos de interés posteriores a la sentencia del 9% al 5% para las sentencias de deudas de consumo inferiores a $25.000 y reducirá el plazo de cobro de sentencias de 26 a 17 años.
La mayoría de las personas que acuden a los tribunales de cobro no tienen representación. En la mayoría de los casos, lo que quieren es saldar sus deudas, pero la ley vigente lo hace casi imposible y retrasa aún más a los deudores. La Ley de Equidad para el Consumidor es un paso importante para ayudar a las familias a salir de sus deudas y construir su seguridad financiera.
Ashlee Highland, Abogada Supervisora de CARPLS, dirige nuestra Oficina de Cobros al Consumidor en la Sala 1401 del Centro Daley y participó activamente en el comité ad hoc que trabajó durante dos años y medio para convencer a la legislatura de Illinois de que redujera el tipo de interés punitivo. En esta entrevista, Ashlee nos cuenta entre bastidores cómo se aprobó la Ley de Equidad para el Consumidor.
¿Quién más formó parte de su comité para elaborar la Ley de Defensa del Consumidor?
Teníamos un gran grupo de gente:
- Representante de la Cámara de Illinois Will Guzzardi, 39th Distrito
- La ex líder de la mayoría de la Cámara de Representantes de Illinois, Barbara Flynn Currie, 25th Distrito
- Senadora del Estado de Illinois Iris Y. Martínez, 20th Distrito
- Elaine Nekritz, 57 años, ex representante en la Cámara de Representantes de Illinoisth Distrito
- Melissa Wemstrom y Ashlee Highland, CARPLS
- Caroline Manley, Centro de Derecho de la Discapacidad y la Vejez (CDEL)
- Veda Dmitrovich, Caroline Simon y Avani Kamdar, Clínica Jurídica de Chicago
- Matthew Hulstein, Servicios legales voluntarios de Chicago
- Juez Thomas More Donnelly, Tribunal de Circuito del Condado de Cook
- Jody Blaylock, Alianza Heartland
- Jeff Colman y Vaishalee Yeldandi, Jenner & Block LLP
- Steven F. Pflaum, Neal, Gerber Eisenberg LLP
- Heather Wier Vaught, Heather Wier Vaught P.C.
- Kevin Herrera, anteriormente en Centro Nacional Sargent Shriver de Derecho sobre la Pobreza
¿Cómo surgió la Ley de Defensa del Consumidor?
Un abogado de la abogacía privada, Jeff Colman, me reclutó a principios de 2017 diciendo que quería hacer algo con el tipo de interés porque era muy alto. Se interesó por los problemas a través de su participación en la Comisión de Acceso a la Justicia del Tribunal Supremo de Illinois.
He estado trabajando en el escritorio de colección CARPLS desde 2006 y constantemente tengo que decir a los clientes que por desgracia: 1) la ley permite a los acreedores para obtener intereses 9% en su juicio 2) que el juicio es bueno para un largo tiempo, hasta 26 años, y 3) pueden seguir cobrando de usted en ese interés 9%. Aproveché la oportunidad de participar e intentar cambiar la ley.
A principios de 2017, Jeff Colman se puso en contacto con el representante Currie, que era el líder de la mayoría en la Cámara de Representantes, y con el antiguo representante Nekritz. Presentamos la idea de reducir el tipo de interés, ya que se había mantenido al mismo nivel desde la década de 1980, una época en la que los tipos de interés eran realmente altos (no porque los tipos fueran punitivos entonces, simplemente todo era alto en ese momento y la economía estaba en un punto diferente).
¿Cuáles fueron las primeras impresiones de los diputados Currie y Nekritz?
Sugirieron que volviéramos con una lista de deseos de lo que queríamos cambiar. Conseguimos que la comunidad de ayuda legal de Chicago respaldara la idea y se nos ocurrieron seis proyectos de ley para presentar en audiencias temáticas ante el Comité Judicial Civil de la Cámara de Representantes en abril de 2018. El representante Currie estaba a punto de renunciar ese año, por lo que el representante Will Guzzardi asumió el patrocinio principal de estos proyectos de ley. Después de la audiencia, nuestro comité volvió al trabajo y racionalizó los seis proyectos de ley en uno solo que se presentará en 2019. Se le unió en el lado del Senado la senadora estatal Iris Martínez.
¿Cómo consiguió que los billetes pasaran de seis a uno?
Tuvimos una reunión de estrategia a finales de 2018 y fue entonces cuando se nos ocurrió la Ley de Equidad del Consumidor. Antes de que pudiéramos aprobarla con la cámara, nos reunimos con el Colegio de Abogados de Acreedores de Illinois y la banca y negociamos el tipo de interés de 9% a 5% para sentencias inferiores a $25.000.
¿Cómo decidió la cuantía de la sentencia?
Nos basamos en los estatutos de otros estados, y Minnesota utiliza $25.000 como umbral. Queríamos que la cuantía de la sentencia cubriera sobre todo casos de derecho del consumidor y de cobro de deudas, es decir, casos en los que las deudas de tarjetas de crédito se compran por centavos de dólar. En la mayoría de los casos, el consumidor se retrasa en el pago por diversas razones, como una elevada deuda médica o la pérdida del empleo. Entonces suelen ser demandados, normalmente no por el acreedor original. Los cobradores tienden a retener estas sentencias durante años, dejando que se acumulen los intereses. Luego, muchos años después, las empresas intentan cobrar los intereses de la sentencia y nuestros clientes no tienen ni idea de quiénes son estas empresas y a veces ni siquiera conocen la deuda a la que se refieren.
¿Así que los intereses pueden devengarse antes incluso de que el cliente/deudor se entere?
Sí, se supone que han sido notificados antes de que se dicte sentencia contra ellos, pero a veces la persona no es notificada personalmente por diversas razones. Pero, de nuevo, a las empresas de cobro les interesa mantener la deuda porque sigue acumulando intereses. Muchas veces la gente acude a nosotros por embargos salariales de sentencias muy antiguas; recuerdo una reciente de 2003.
¿Cómo pueden las empresas presentar y obtener la aprobación de embargos de salarios sin que se notifique al cliente?
Los acreedores suelen vender la deuda a empresas de cobro, que a su vez la venden a otras empresas, y así sucesivamente. Aunque se suponía que el consumidor debía ser notificado de la demanda y la citación antes de que se dictara la sentencia, el acreedor sólo tiene que enviar por correo el aviso de embargo de salario a la última dirección conocida del deudor, no tiene que notificarlo. A menudo, la única forma de que los clientes se enteren de la sentencia de embargo es cuando se lo comunican sus empleadores. Lo mismo ocurre cuando les congelan la cuenta bancaria: el banco se lo comunica.
Algunas personas no se dan cuenta de que el hecho de que una sentencia no aparezca en un informe crediticio no significa que las empresas de cobro no puedan reclamar su deuda. No entienden cómo la cantidad adeudada en una sentencia puede duplicarse en 10 años debido a los intereses. A diario, los jueces de la sala de lo contencioso tienen que decir a los deudores que la ley permite a los demandantes obtener estos elevados intereses. Además, la mayoría de las veces nuestros clientes se representan a sí mismos y tienen problemas para negociar un plan de pagos justo con el abogado de la otra parte.
¿Fue difícil negociar con la oposición?
Sí, fue un proceso intimidatorio. Cuando empezamos a trabajar en los proyectos de ley, teníamos la sensación de que la gente suele conseguir que se aprueben cosas haciendo tratos basados en otros proyectos de ley que están negociando. Como la mayoría de los miembros del comité éramos abogados de oficio o privados, no teníamos otros proyectos de ley que pudiéramos utilizar como palanca.
También tuvimos reuniones con el Ayuntamiento de Chicago para ver si apoyaban o se oponían a nuestros esfuerzos. Y nos reunimos con el Colegio de Acreedores y otros grupos.
Al final, pudimos llegar a un acuerdo de un tipo de interés del 5% sobre las sentencias de consumo a un máximo de 17 años.
¿Sabe a cuántas personas ayudará esto?
Illinois tiene una de las tasas de embargo de salarios más altas de Estados Unidos. El 80-90% de los casos de cobro son de menos de $25.000 sentencias. Estamos hablando de muchas deudas médicas y de tarjetas de crédito.
Hace unos meses, invité a varios clientes a considerar la posibilidad de compartir sus casos de cobro de deudas de consumo con un periodista para un artículo. Muchas de las personas con las que hablé querían que cambiara la ley, pero nadie se sentía lo bastante cómodo como para hablar públicamente de sus problemas legales o de sus deudas. Sus historias eran familiares, como la pérdida de ingresos o la enfermedad/muerte en la familia. Vi que esto afectaba a hombres, mujeres, ancianos, minorías, pobres y vulnerables. Mucha gente podría pensar a primera vista: 'bueno, ¿por qué no se limitan a pagar la deuda de la tarjeta de crédito? Muchos habían obtenido préstamos de día de pago para comprar alimentos, por ejemplo, o utilizaban el dinero para pagar el alquiler y no ser desahuciados. Cuando al final acababan en los tribunales por juicios de cobro, muchos se representaban a sí mismos y las cartas estaban en su contra. Esta ley no lo cambia todo, pero es algo y es un buen comienzo.
¿Qué ha aprendido de esta experiencia? ¿Qué significa esto para los servicios que presta a través de CARPLS?
Estoy muy orgulloso de mi trabajo en la Ley de Equidad para los Consumidores, porque he visto a numerosos clientes luchando por devolver sentencias de consumidores a un tipo de interés extremadamente alto. Fue un honor trabajar en la solución de ese problema con una coalición de personas con talento. Me gustaría dar las gracias a Vaishalee por mantenernos organizados, a Jody, Heather y Kevin por sus esfuerzos de cabildeo, y al juez Donnelly por compartir su experiencia de primera mano con este tema.
He aprendido que participando en el proceso legislativo se pueden cambiar cuestiones que afectan a muchas personas. Me ha abierto los ojos saber cómo se hace realidad una ley a partir de un proyecto de ley.
Ashlee Highland es abogada supervisora en CARPLS Legal Aid. Se graduó en 1994 en la Universidad de Indiana - Bloomington y en 2000 en la Facultad de Derecho Chicago Kent. Entre la universidad y la facultad de derecho, Ashlee fue voluntaria del Cuerpo de Paz de los Estados Unidos en Botsuana, África. Tras licenciarse en Derecho, trabajó como abogada en la Legal Assistance Foundation (ahora conocida como Legal Aid Chicago) de 2000 a 2005. Desde 2006, Ashlee ha gestionado la Oficina de Asesoramiento del Tribunal de Cobros de CARPLS en la Sala 1401, donde el personal y los voluntarios de CARPLS ayudan a los litigantes que se representan a sí mismos a navegar por los casos de cobros. También es responsable de todo el contenido de derecho del consumidor para la línea directa.
